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 Joseph, Barão de Ducreux foi um retratista, pastelista, miniaturista e gravador francês, que foi um bem-sucedido retratista da corte de Luís XVI de França, e pôde voltar à sua carreira após a Revolução Francesa. Seus retratos menos formais mostram um interesse em expandir o alcance das expressões faciais para além daquelas dos retratos oficiais.
Nascido em Nancy, Ducreux pode ter treinado com seu pai, que também era pintor. Quando Ducreux foi a Paris em 1760, treinou como único estudante do pastelista Maurice Quentin de La Tour, que se especializou na pintura de retratos. Jean-Baptiste Greuze foi uma influência importante na técnica de pintura a óleo de Ducreux.
Em 1769, Ducreux foi enviado a Viena para pintar uma miniatura de Maria Antonieta antes que ela deixasse a cidade em 1770 e se casasse com Luís XVI de França. Ducreux foi feito barão e premier peintre de la reine (Primeiro Pintor da Rainha) em recompensa por seus serviços. Ducreux recebeu essa nomeação de Maria Antonieta mesmo não sendo membro da Academia Real de Pintura e Escultura, fundada em 1648. A academia era estritamente hierárquica e os cargos de pintor primário, pintor ordinário e inspetor ou inspetor geral de oficinas reais eram costumeiramente reservador a membros da academia.
Depois da eclosão da Revolução Francesa, Ducreux viajou a Londres. Lá ele desenhou o último retrato conhecido de Luís XVI antes da execução do rei.
Jacques-Louis David se tornou um dos associados de Ducreux quando este retornou a Paria em 1793. David ajudou Ducreux a continuar sua carreira. A residência de Ducreux tornou-se um salão informal para artistas e músicos, que encomendavam retratos dele. Um desses músicos era seu amigo Étienne Méhul, que teria baseado o personagem principal de uma de suas óperas em Ducreux.
Ducreux teve vários filhos. Seu filho mais velho, Jules, foi um pintor e capitão de infantaria que morreu na Batalha de Jemappes; algumas de suas pinturas ainda existem. Seus demais filhos faleceram ainda jovens. Sua filha mais velha, Rose-Adélaïde Ducreux, também se tornou pintora.
Ducreux se especializou na pintura de retratos e seus primeiros trabalhos eram feitos em pastel e incluem aqueles feitos dos connoisseurs Pierre-Jean Mariette, o Conde de Caylus e Ange-Laurent de la Live de July. Estes trabalhos podem ter sido copiados depois de De la Tour. A partir de 1760, Ducreux manteve uma lista de seus trabalhos, mas ao longo de sua vida, ele raramente assinava suas pinturas. Portanto, muitos de seus trabalhos continuam erroneamente atribuídos a outros artistas.
Outros retratos feitos por Ducreux incluem aqueles de Pierre Choderlos de Laclos e Maria Teresa da Áustria, assim como os citados acima de Luís XVI e Maria Antonieta. Ducreux fez também auto-retratos bem conhecidos nos anos 1780 e 1790, incluindo um (hoje na coleção do Getty Center em Los Angeles; c. 1783, à direita) no qual ele pintou a si mesmo no meio de um grande bocejo. Em outro, Portrait de l'artiste sous les traits d'un moqueur (c. 1793, Louvre; acima, à direita), o artista ri e aponta para o espectador.
Como se evidencia por estes auto-retratos, Ducreux tentou se libertar das restrições da pintura de retratos tradicional. Interessado em fisiognomia, a crença de que o estudo e julgamento da aparência de uma pessoa (principalmente a face) reflete seu caráter ou personalidade, ele tentou capturar a personalidade das pessoas às quais pintava, assim como a sua própria, através de suas obras quentes e individualistas. Le Discret (ca. 1790), por exemplo, é um retrato de um homem pedindo silêncio. Sua expressão é temerosa, seu dedo está pressionado contra sua boca em sinal de que ele silenciosamente pede discrição ou prudência.
Sobre isto, seus retratos lembram os tronies[nota 2] da pintura da Era de Ouro dos Países Baixos, e as "cabeças de personagens" de seu contemporâneo, o escultor austríaco Franz Xaver Messerschmidt (1736–1783), do qual alguns de seus bustos eram auto-retratos com expressões extremas.
Le Discret (ca. 1790) - ver texto
Gravura a Água-forte por Ducreux, 1791
Georges Cadoudal, 1800
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