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 Gwendolen Mary John (Haverfordwest, 22 de junho de 1876 - Dieppe, 18 de setembro de 1939 ), conhecida pelo nome artístico de Gwen John, foi uma artista galesa, conhecida por suas pinturas femininas e paisagens. Viveu na França a maior parte da vida e teve sua fama e reputação ofuscadas pelo trabalho do irmão, Augustus John, recebendo o devido reconhecimento após sua morte.
Gwen nasceu em 1876, em Haverfordwest. Filha de Edwin William John e Augusta Smith, era a segunda filha entre as quatro crianças do casal. Seu irmão mais velho era Thornton John e os mais novos eram Augustus e Winifred . Edwin John era conhecido pelo temperamento forte e tempestivo para com a família e Augusta era em geral ausente e de saúde frágil. Também era uma aquarelista amadora e o casal acabou incentivando os filhos a se interessarem por arte e literatura. Augusta morreu quando Gwen tinha apenas 8 anos de idade .
Com a morte de Augusta, a família se mudou para Tenby, no condado de Pembrokeshire, em Gales, onde as crianças passaram a ter aulas com governantas, em casa. Era comum que as crianças fossem até a costa para fazerem rascunhos da paisagem, pássaros e navios que seguissem a costa. Apesar de desenhar e pintar desde a infância, poucos trabalhos desta época sobreviveram .
Entre os anos de 1895 e 1899, Gwen estudou na Slade School of Fine Art, em Londres, que adotava o modelo francês de ensino . Era a única escola de arte em todo o Reino Unido que admitia mulheres como alunas, apesar de não permitir turmas mistas, nem que confraternizassem nos corredores e refeitórios . Gwen estudou desenho com Henry Tonks, tal como seu irmão, Augustus, que iniciou os estudos mais cedo, em 1894 . Nesta época, os dois dividiram alojamento e as despesas. Gwen se tornou muito amiga da futura esposa do irmão, Ida Nettleship. Em seu último ano na Slade, Gwen ganhou o prêmio Melvill Nettleship por composição figurativa .
Os estudantes da Slade eram encorajados a copiar os trabalhos dos grandes mestres expostos nos museus de Londres. As primeiras pinturas de Gwen, como Retrato do Sr. Atkinson e Jovem moça com o violino foram todos inspirados pelo estilo tradicional, caracterizado pela cor sutil e nuances transparentes . Seu irmão, Augustus, logo se tornou uma celebridade no meio artístico, de personalidade exuberante, enquanto sua irmã era mais reservada e introvertida. Ele admirava o trabalho da irmã, mas acreditava que Gwen era negligente com sua saúde e pedia que ela tivesse uma atitude mais ativa na vida .
A primeira visita de Gwen a Paris foi em 1898, na companhia de dois colegas da Slade, onde ela pode estudar com a supervisão de James McNeill Whistler em sua Académie Carmen. Retornou a Londres em 1899, expondo seus trabalhos pela primeira vez em 1900, no New English Art Club (NEAC), um braço alternativo da Royal Academy . Sua vida, porém, era bastante humilde e, sem dinheiro, precisou viver em um cortiço entre 1900 e 1901 .
No outono de 1903, Gwen viajou à França na companhia de sua amiga Dorelia McNeill, que se tornaria futuramente a segunda esposa de seu irmão Augustus. A intenção de ambas era a de chegar a Roma e para juntar dinheiro, elas dormiam ao relento e faziam desenhos, caricaturas e retratos por algumas moedas pelas ruas. Conseguiram assim chegar apenas a Toulouse . Em 1904, retornaram a Paris, onde Augustus trabalhava como modelo artístico, especialmente para mulheres . No mesmo ano, Gwen começou a modelar para o escultor Auguste Rodin, tornando-se em seguida sua amante. Grande era sua paixão por Rodin, com quem manteve um ardente relacionamento por dez anos, segundo mostram várias cartas enviadas a ele no período. Apesar dos sentimentos que nutria por ela, Rodin a mantinha à distância, valendo-se de recados por secretárias ou mensageiros . Relacionou-se também com mulheres, como Véra Oumançoff, seu último relacionamento romântico, que terminou em 1930 .
Seus anos em Paris lhe introduziram a algumas das personalidades do meio artístico na época, incluindo Rainer Maria Rilke, Brâncuși, Matisse e Picasso , porém era geralmente vista pintando sozinha. Em 1910, ela encontrou uma residência em Meudon, nos subúrbios de Paris, onde morou o resto da vida . Seu relacionamento com Rodin a aproximou do catolicismo, como pode ser visto em seus cadernos de rascunhos, onde estão orações e meditações .
Gwen parou de exibir seus trabalhos no NEAC em 1911, porém ganhou um importante patrono para sua arte, o colecionador John Quinn, que comprou a maior parte dos trabalhos de Gwen, de 1910, até a morte de Quinn, em 1924 . O apoio de Quinn a fez largar o trabalho de modelo artística e a deixou livre para se dedicar apenas à pintura. Em 1911, ela escreveu:
Em 1913, um de seus quadros foi incluído no Armory Show, em Nova Iorque, organizado e financiado por John Quinn. Gwen podia ser tanto modesta quando confiante com relação à sua arte. Após ver uma exposição de aquarelas de Cézanne, ela teria dito:
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